Nato nel 1834 a Schorndorf, nei pressi di Stoccarda, in Germania, Gottlieb Daimler frequentò fino al 1852 una scuola tecnica, svolgendo nello stesso tempo un apprendistato presso un laboratorio per la costruzione di armi. Dopo quattro anni di impiego in una ditta di motori a Strasburgo, completò la sua formazione come ingegnere meccanico al Politecnico di Stoccarda. Trascorse quindi un periodo a Manchester, dove fu assunto da una fabbrica di locomotive ; al suo ritorno in Germania, nel 1863 divenne manager della Bruderhaus Maschinen Fabrik, una piccola società di Reuthingen. Qui ebbe l'occasione di incontrare Wilhelm Maybach (1846-1929), con il quale avrebbe mantenuto una strettissima amicizia e una proficua collaborazione per il resto della vita. Nel 1872, dopo un incontro con Nikolaus August Otto (1832-1891), proprietario della nota fabbrica di motori a gas Otto&Langen di Deutz (Colonia), fu da questi assunto come direttore. Daimler seppe dare alla fabbrica forte impulso, così da portarla in breve tempo a un successo mondiale. A lui si deve, tra le altre cose, il perfezionamento del motore a ciclo Otto. Nel 1875 la ditta richiese a Daimler di sviluppare una versione potenziata del motore a benzina, ma quest'idea fu abbandonata a favore dello sfruttamento commerciale del motore a quattro tempi Otto.
Nel 1882, valendosi della collaborazione del suo amico Maybach, Daimler fondò un'industria a Stoccarda per dedicarsi alla costruzione e allo sviluppo di motori a combustibili gassosi e liquidi per le alte velocità, da applicare ai veicoli; i due ottennero il primo brevetto nel 1884. Ai primi tentativi i problemi legati all'accensione erano sembrati insuperabili, ma in breve tempo Daimler mise a punto e brevettò un sistema di accensione autoalimentata, che si serviva di un tubo incandescente montato sulla testa del cilindro ; Maybach nel frattempo lavorava alla riduzione delle dimensioni e dei costi. Nel 1885 il loro primo motore a scoppio , fu montato su un velocipede dotato di ruote in legno, il prototipo della motocicletta ; a questo modello furono in seguito apportati molti miglioramenti , tra i quali un sistema di raffreddamento ad acqua.
Nel 1888 Daimler presentò all'esposizione di Brema il suo tram automobile, che espose l'anno successivo anche a Parigi, insieme a due canotti e a un altro veicolo, tutti dotati di un motore a due cilindri a V, brevettato in quell'anno. Sebbene il pubblico non avesse accolto la motocicletta con grande entusiasmo, il motore di Daimler catturò l'attenzione dell'industriale René Panhard e del suo socio, l'ingegnere Émile Levassor, che ne acquistarono la licenza e iniziarono a produrlo in Francia, avviando una produzione di automobili nel 1891.
Disaccordi in materia di affari portarono Daimler a una drastica rottura con il suo collega Maybach; da quel momento Daimler proseguì le sue sperimentazioni da solo, sottoponendo le sue automobili a prove di resistenza e a gare su strada. Nel 1900 la società Daimler costruì uno dei primi tipi di automobile, detto Mercedes e dal 1926 Mercedes-Benz (nel 1926, infatti, la società si era unita alla società di Karl Benz , assumendo la denominazione di Daimler-Benz Aktiengesellschaft).
Daimler morì a Stoccarda nel 1900, quando finalmente l'automobile, oltre che suscitare stupore e curiosità, cominciava a rivelarsi un mezzo di locomozione piuttosto utile.
